Fondée en 1534 à Montmartre par le prêtre espagnol Ignace de Loyola, la Compagnie de Jésus s'est montrée d'un dynamisme et d'une force missionnaire ininterrompus.
Cet ordre, encore présent sur tous les continents, a largement contribué à façonner le monde tel que nous le connaissons. Guidés par l'ambition d'amener ou de ramener les âmes à Dieu, les Jésuites ont d'abord été la pointe avancée de la reconquête catholique aux XVIe et XVIIe siècles.
Grâce à un dense réseau de collèges, ils assurent aussi la formation des élites sociales. Missionnaires infatigables, les Jésuites se lancent dans une campagne d'évangélisation de l'Asie à l'Amérique latine. Le plus souvent d'une exigence intellectuelle et morale au-dessus de l'ensemble du clergé, ils font faire aux sciences et aux humanités des progrès décisifs, tout comme dans la création artistique.
Jean-Paul Bled est professeur émérite d’histoire à Sorbonne Université.