Il y a 75 ans, le Centre des Métiers d’Art de Sarrebruck inaugurait l’exposition subjektive fotografie (La photographie subjective) le 12 juillet 1951. Sur la base des recherches effectuées en amont par le collectif fotoform, le directeur du département de photographie – Otto Steinert – conçoit une exposition appelée à faire date. Encore aujourd’hui, la subjective fotografie est assimilée à l’avant-garde photographique des années 1950. Les expositions de Steinert sont d’emblée d’envergure internationale et considérées comme le fleuron, voire même l’expression artistique de la Sarre qui, selon les accords de Paris précédant le référendum sur son statut, devient un « État européen ». Ni avant ni après, la Sarre n’a réussi à exercer un impact aussi décisif et durable sur l’histoire de l’art et de la photographie. L’exposition subjektive fotografie ainsi que l’enseignement d’Otto Steinert à Sarrebruck comme à Essen ont amplement contribué à faire de la photographie un genre artistique à part entière et ce, pas seulement en Allemagne.

Réunissant pas moins de 725 œuvres, l’exposition subjektive fotografie, datée de 1951, figure non seulement parmi les expositions phares dans l’histoire de la photographie, mais est aussi suivie de deux autres : subjektive fotografie 2, inaugurée en 1954 et subjektive fotografie 3 en 1958 – année où la Sarre, déjà rattachée politiquement à la République Fédérale d’Allemagne, va l’être désormais économiquement. De 1951 à 1955, date d’ouverture de The Family of Man d’Edward Steichen, qui rassemble 503 œuvres, l’exposition subjektive fotografie compte parmi les plus notoires au monde. De plus, elle fait de la forme libre son credo, d’où la prédilection affichée par Otto Steinert pour les techniques expérimentales, telles que le photogramme, la pseudo-solarisation, le tirage négatif et le photomontage. L’oscillation du médium photographique entre deux pôles : le document et l’art est aussi ancienne que le médium lui-même. Cependant, au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale et de la chute du régime nazi, le fait que la photographie revendique son appartenance à l’art est perçu comme une libération des abus de pouvoir et une réhabilitation de l’avant-garde photographique persécutée. La première exposition sujektive fotografie met à l’honneur les grands mouvements avant-gardistes de l’entre-deux-guerres. Steinert y présente un nombre impressionnant d’œuvres de leurs chefs de file, et notamment des anciens enseignants au Bauhaus, comme László Moholy-Nagy et Herbert Bayer, installés aux États-Unis, ou bien du surréaliste Man Ray qui quitte définitivement les États-Unis et revient en Europe à cette époque.