Par Jean-François Dunyach, maître de conférences en Histoire moderne à l’université de la Sorbonne.
« Ne prendrons-nous jamais des Anglais que l’habit ? » s’exclamait Louis-Sébastien Mercier dans son Tableau de Paris en 1783. Au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne fascine en effet autant qu’elle inquiète : monarchie limitée, puissance maritime, essor commercial, liberté de la presse, dynamisme scientifique et stabilité institutionnelle semblent en faire un laboratoire politique et social pour l’Europe des Lumières. Mais, ce « modèle britannique » fut-il une réalité, un mythe, ou une construction polémique ?Cette conférence interrogera les ressorts, limites et contradictions d’une exception souvent plus invoquée que réalisée. À l’ombre des libertés anglaises proclamées, de cruelles inégalités sociales et religieuses ; sous la glorieuse expansion impériale et le doux commerce, des tensions intérieures, l’inhumaine traite des esclaves et la révolution américaine ; malgré la « modernité » constitutionnelle, de persistants conservatismes.
