Les confréries des pénitents sont nées au XIII ième s. en Italie. C'était des associations religieuses de laics. Les membres s'engagaient à mener une vie chrétienne, ils étaient soumis aux mêmes pratiques que les moines.
leur habit se composait d'une cagoule, d'un grand vêtement de toile et d'une corde. Il leur assurait un anonymat parfait; ainsi plusieurs classes sociales se cotoyaient.
les pénitents blancs prêtaient assistance aux malades, et en période de disette prêtaient ou donnaient des grains.
Ils se chargeaient aussi du transport des cadavres lors des enterrements.
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