Quand les Grecs de Phocée s’établissent à Marseille vers 600 av. J.-C., le site de la future ville d’Arles est occupé par un village protohistorique mis partiellement au jour à l’emplacement du Jardin d’Hiver. L’histoire méditerranéenne d’Arles qui commence dans la deuxième moitié du VIe siècle av. J.-C. peut être suivie dans l’évolution de son urbanisme et dans le rythme des importations de vaisselle grecque (surtout des vases à boire) que nous présentons ce jour.
Assurant le contrôle des échanges entre Grecs et Gaulois sur l’axe Marseille-Lyon, Arles est un emporion, mais un débat reste ouvert pour envisager de reconnaître dans Arles une colonie (apoikia) ; il pourrait alors s’agir de Théliné, si l’on suit Aviénus (Ora Maritima, vers 689-691).