Né à Chicago, Kahil El'Zabar étudie au Lake Forest College et rejoint l’Association for the Advancement of Creative Musicians au début des années 1970, dont il devient président en 1975. Durant cette décennie, il fonde les groupes musicaux Ritual Trio et Ethnic Heritage Ensemble, toujours actifs aujourd'hui. Compositeur et multi-instrumentiste de jazz (principalement percussionniste), Kahil El’Zabar enregistre régulièrement pour Delmark Records. Parmi les musicien-nes avec lesquel-les il a collaboré, on peut citer Cannonball Adderley, Billy Bang, Dizzy Gillespie, David Murray, Pharoah Sanders, Paul Simon, Nina Simone et Stevie Wonder.