La rue est un objet qui a toujours attisé la curiosité des photographes. En 1838, Daguerre photographie le boulevard du Temple à Paris et Eugène Atget, reconnu aujourd’hui comme l’un des pères de la photographie documentaire, prendra dès la fin du 19ème siècle des milliers de photographies des quartiers de Paris qui allaient disparaître avec les transformations haussmanniennes.
Se distinguant de la « street photographie » qui prend des scènes de rue sur le vif, la photographie de la rue s’intéresse aux formes urbaines, à la manière dont les hommes ont construit au fil des années le paysage urbain dans lequel chacun évolue quotidiennement. Guillaume Bonnel s’est attaché pendant une année à dresser un portrait de la ville de Saint-Étienne, pour rendre visible ce que l’habitude masque au fil des jours.
Délaissant les édifices pittoresques qu’il faudrait avoir vus, il a parcouru à pied et à vélo les rues secondaires, mettant ses pas dans les pas des habitants pour regarder la ville, s’arrêter et photographier sans jugement tous les éléments qui composent le paysage ordinaire.
La photographie de Guillaume Bonnel n’écarte pas les objets les plus triviaux sur le trottoir, le cadre attrape autant les perspectives lointaines que les horizons fermés et n’hésite pas à tailler dans les hauteurs d’immeubles d’habitations ou des églises pour respecter la vision à hauteur d’homme. Avec une profondeur de champ maximum, le plan est uniformément net pour servir la recherche d’une vision la plus entière possible et donner une représentation de la ville sans hiérarchie.
La ville invisible est certes le portrait de la ville de Saint-Étienne, mais sans chercher à le cacher, il n’était pas indispensable que la ville soit identifiée autrement que par des indices qui la caractérisent (les vestiges industriels, le foisonnement architectural, le relief). Les photographies de Guillaume Bonnel nous invitent à rentrer dans l’image pour la parcourir dans ses moindres recoins. Inversement, cette identification par le détail laisse la possibilité de s’imaginer que ce portrait de ville puisse être celui d’une autre ville à l’histoire ouvrière comparable.